Это однолетнее двудомное растение семейства лебедовые. В посевах обычно отмечается равное число мужских и женских растений, но иногда в разных поколениях одного и того же сорта могут поочередно преобладать то мужские, то женские особи или встречаться обоеполые экземпляры.
Мужские растения малоурожайны и после цветения быстро отмирают. Женские — мощные, прямостоячие, высотой 40-80 см, с крупными листьями, в пазухах которых образуются сначала зеленые, а при созревании серые орешки-семена.
Культуру возделывают ради ее листьев, богатых легко усваиваемыми углеводами, белком, близким к белку молока, минеральными солями, особенно калием (около 750мг%), железом и йодом, содержат почти полный набор витаминов (А, В1, В2, В6,D2, E, K, P, PP) и поэтому идеальны для детского и диетического питания.
Врачи назначают блюда из шпината для профилактики рахита, нормализации водного обмена и удаления лишней воды из организма, при сахарном диабете, гипертонии и других сердечно-сосудистых заболеваниях. Народная практика рекомендует шпинат при малокровии, болезнях легких и горла, нервном истощении и для улучшения пищеварения (секретин листьев стимулирует выделение желудочного сока).
